Die FBI-Akademie-Schülerin Clarice Starling bekommt eine schwierige Arbeit auferlegt. Sie soll im Hochsicherheitsgefängnis den geistig gestörten Mörder und ehemaligen Psychiater Dr. Hannibal Lecter überreden, ein Psychogramm vom brutalen Massenmörder Buffalo Bill zu erstellen. Mit dieser Hilfe hofft das FBI, den Mörder aufspüren zu können. Was Starling jedoch nicht wissen konnte: Hannibal Lecter möchte aus dieser Zusammenarbeit einen eigenen Nutzen ziehen.